睡眠平息恐怖记忆

一项新的研究表明：睡眠有助于减弱人对于恐怖事件的记忆。芝加哥西北大学神经学家Katherina Hauner团队在Nature Neuroscience上发布了这一新发现。

“在睡眠的时候，那些特定的与恐怖事件相关的记忆会被改变，而其他的记忆则不会。据我所知，这是科学界一次报道关于‘特殊情绪相关记忆’被睡眠影响的研究。”Hauner介绍道。长期以来，研究人员知道，只要将一些普通物品与威胁相关，就可能影响人们对该物品的恐惧程度，比如让其带静电。一旦去除静电，通过反复的中性刺激，就可以让人消除原有的恐惧感，这一过程被称为“恐惧消退”，也是构成暴露疗法（flooding therapy）的基础。除此之外还有其他方法可以消除恐惧吗？已知睡眠对于记忆有一定作用，特别是那些与情绪相关的记忆。研究人员希望探知，是否可以利用身体处于休息状态而大脑仍然工作的这段时间来锁定并修正某些特殊的恐惧记忆。

本次研究中，研究人员首先训练15位参与者将某种气味、一张脸部表情图片和温和电击相关联。参与者的恐惧反应通过一种可以感应皮肤表层汗水的传感器来测定。然后，Hauner和同事们让参与者小睡一会，他们睡觉的环境弥漫着那种特殊的气味。当参与者醒来后，研究人员会向他们展示之前的脸部图片，验证他们是否仍会感到恐惧。研究结果显示，参与者的恐惧程度减轻了，特别是看到与睡觉时闻到的气味相关的脸部图片时。

“气味可以影响大脑杏仁核区的活动模式，而该区域与恐惧反应紧密相关，因此在睡眠中闻到的气味有助于改善恐惧记忆。”Hauner解释道，“在睡眠过程中的恐惧消退，将来可以帮助治疗恐惧症和创伤后应激障碍。然而，首先需要确认的是，研究中发现的效应是否可以维持长效，是否对已长期存在的旧记忆有效。”