野外物种监测 水蛭来帮忙！

四条水蛭围攻一只可怜的兔子？

不过，这一技术无法给出任何关于物种数量的指示。四条水蛭体内都有斑纹兔的痕迹并不意味着斑纹兔的数量比仅在两条水蛭中找到的牛的数量多。也许因为牛皮更 坚硬，所以它很难成为水蛭吸血的来源？或者那名学生收集水蛭所走的路线并不适合牛的通行？也许是一只落单的兔子遭到了水蛭的群起围攻？“我们正在细化我们 的方法。”汤玛士·吉伯特特别指出，“我认为很有希望在不久的将来，不仅可以鉴别物种，同时还可以鉴别个体。我们也许能够检测出几个水蛭体内的同物种 DNA是否来自同一动物个体。”据此我们可以更多地了解每个物种数量的信息。

某些环境保护组织已经对这个新兴的物种统计技术表现出了浓厚兴趣。国际自然保护联盟（IUCN）也希望运用这一技术来确认中南大羚在越南和老挝的存在情况。谁知道，也许某天一条幸运的水蛭会与中南大羚狭路相逢，给自己弄到一顿珍贵的羚血大餐！


如何通过水蛭找出珍稀哺乳动物？

第一步：收集大量丛林里的水蛭。将它们冷冻杀死，随后把虫体平摊放在含有酶的盐池中，以便完全分解虫体。在盐水中，细胞被摧毁，细胞内的DNA游离出来。通过离心机，这些碎片被沉降分层：重的物质沉在底下，而轻许多的DNA则悬浮在表面。在提取出的漂浮物中滴入乙醇。研究人员由此获得了水母般的DNA：悬浮在乙醇中的白色细丝。下一步的问题是如何鉴别这部分水蛭的DNA中是否含有它吸食的哺乳动物血液中的DNA。

第二步：问题在于，不可能用肉眼看出在这团细丝中是否含有哺乳动物的DNA。为了找出外来的DNA，生物学家首先通过加热悬浮液来分离组成DNA分子的双链。随后他们会将不同分子——核苷酸（组成DNA的基础单位）、 酶以及特定的“引物”—— 在试管中混合：引物是小段的DNA，特定的引物能够识别只存在于哺乳动物内的遗传序列。依靠在试管中的酶，这一遗传序列会进行大量复制，从而获得足够的复制品，以便在凝胶电泳中探测出所有的外来DNA。在这一凝胶中，DNA的分子将根据它们的片段长度进行不同速度的移动。如果它们移动到了哺乳动物DNA的分类范围内，我们便可以推测水蛭所吸噬的动物属于这一动物学分类。我们也可以由此开始最后一个步骤：确认这个DNA是属于哪个物种的。

第三步：我们把几百万个DNA复制分子放入一台叫做测序仪的机器中。它会确定核苷酸的序列。每个物种的序列都是独有的。剩下的工作就是将我们神秘的生物序列与GenBank的数据进行比对——约167000种生物，包括鬣羚、中南大羚，都以遗传序列的形式储存在该数据库中。经过几次比对，我们发现所测试的DNA的核苷酸排列次序完全符合中南大羚！既然我们在水蛭的胃里找到了它们的血，那么这种罕见的羚羊肯定存在于森林中！