预知恒星生活史

众所周知，恒星消亡前需经历膨胀和萎缩的阶段。正是这些阶段的演变——变成红巨星、渐进巨星，使恒星发出耀眼的光芒——同时揭示了星系和球状星团的年龄及演化史。当代理论认为，类太阳恒星耗尽其核心可用的氢燃料后，将迅速膨胀成一颗红巨星，随后的核反应导致恒星变大，即进入渐进巨星支（asymptotic giant branch ，AGB）阶段。然而，澳大利亚莫纳什大学天体物理学研究中心的天文学家Simon W. Campbell和他的同事在观测银河系球状星团的时候发现，年轻一代的恒星似乎不再经历AGB，原因不得而知。

氢、氦和其他零星的轻元素由大爆炸产生，钠等重元素由恒星产生。因此，早期形成的恒星重元素含量较低，而后来的恒星重元素则较为丰富。根据重元素的丰富程度，天文学家发现银河系起码包含两代恒星。

同时，形成越早，恒星钠含量越少，因此根据恒星的钠含量，可区分其形成年代。科学家们将银河系球状星团NGC 6752选作观测对象，这是因为NGC 6752里恒星的生命周期相对较短，科学家们可以预测并观测它们进入AGB的情况。研究人员选择了20颗处于AGB的恒星和24颗红巨星。结果发现，没有一颗处于AGB的恒星含有钠元素，也就是说，它们都不是新一代的恒星。这意味着，新一代的恒星不再经历AGB阶段。关于这个现象发生的原因，作者猜想“新一代恒星在演变中的质量耗损不断加速，有可能会影响其演变阶段”。但作者也无奈承认“目前我们并不能清楚地解释银河系中有如此高比例的AGB恒星的原因”。目前的发现打破了恒星生命周期的原有划分，其潜在的影响是很惊人的。如果NGC6752有代表性，那么天文学家可能要重新思考恒星在生命周期后段的演变规律。