大肠杆菌有望接过石油的能源王冠

号外！号外！生物燃料新发现：基因工程改造的微生物可把生物质、阳光甚至二氧化碳转化成液体燃料！尽管有望取代传统化石燃料，但此项技术能否大规模应用仍有待探究。

英国科学家利用基因工程把大肠杆菌改造成具有石油属性的碳氢化合物分子。现有的生物燃料（如乙醇）在使用时需加入足量的传统燃料，但细菌改造的燃料却可以直接在发动机内使用。虽然有反对意见认为，大规模生产基因改造菌很不现实，但科学家对此有信心。

以前，要从大肠杆菌之类的微生物中提取燃料分子意味着要杀死细胞，但新研究发现，利用现有的细胞传输机制，燃料分子被细胞排出后，细胞仍可以继续生产这些分子。美国加州圣地亚哥大学药学教授GeoffreyChang把这个过程生动地形容为“挤牛奶”。

Ch a n g教授会同该研究的合作者Rupak Doshi和Tuan Nguyen，使用可生产类胡萝卜素的大肠杆菌创建了一个模型系统。类胡萝卜素与好几种生物燃料分子的结构相似，但比普通生物燃料分子要色彩鲜艳得多，所以便于科学家观察细胞运输。他们主要观察ABC转运蛋白——也就是三磷酸腺苷（ATP）的转运蛋白——排出脂类和固醇类等油腻分子的过程。Chang说：“好消息是，许多生物体本身就具有ABC转运蛋白，该模型系统可说是即插即用。”

由于燃料分子具有毒性，所以经过基因改造的微生物细胞若可以自主排出燃料分子，就将保证它们可以持续地生产燃料分子而不危及自身。比如实验中的大肠杆菌可以连续数天生产并排出类胡萝卜素。在实际应用中，基于海藻的ABC运输系统理论上可几近无限地生产和排出生物燃料分子。C h a n g相信，这种类型的分泌系统将改变人类使用燃料的未来。而明显地，他不是一个人在战斗—— Chang的研究得到了美国空军的资助。