4900年前， 撒哈拉突然由绿变黄

北非每年向大气释放超过100万吨的尘土，这当中许多矿物颗粒随风飘向西方， 游荡在大西洋上空。随着时间的推移，它们逐渐飘落在海洋表面， 随后被大海所吞没。换言之，北非临近海域的沉积物藏着关于撒哈拉数千年来沙尘量的宝贵信息。最近， 在《地球与行星科学通讯》（EPSL ）杂志上，麻省理工学院的David McGee通过量化海洋沉积物中源自陆地的矿物颗粒数量， 阐明了非洲最后的湿润期历史。五千多年前，撒哈拉从其南部边缘接壤的萨赫勒地区起遍地绿野，而没有像今天这样的热带稀树草原或沙漠。



非洲湿润期的单独存在归因于两次突如其来的气候变化。第一次气候变化开启了非洲湿润期，而第二次却使之终止。而当前的信息并没有告诉我们，这些变化是否同时并相同程度地影响了整个北非。为了填补这些空白，David McGee和他的同事分析了5 个沉积物岩芯的沙尘数量，而这些沉积物岩芯均来自北纬31度和北纬19度之间的非洲西北部大陆坡。他们还通过铀- 钍测定法推算出沉积物中的矿物质是在过去的20000年间凝结的。

他们的研究最终证明，确实有突发的气候变化袭击了整个北非且其所有区域都同时受到了相同程度的影响。刊出的数据示，6000~8000年前的沙尘量比近2000年的平均量小5 倍。这使得非洲湿润期的年代被较为精确地推算出（约200年误差）：始于11800年前，终于4900年前， 随后才诞生了我们所知的撒哈拉大沙漠。

这项研究无疑是重要的。尤其是它可以更好地了解沉积物中的尘土与其来源区域的气候之间的关系。它还提供了可以与不同气候模型作比较的宝贵历史数据。这个细节不容忽视，因为大多数模型不能够令人满意地重现撒哈拉的气候演变。